Loeki de Leeuw is een brokkenpiloot die bekendheid verwierf door decennialang de mascotte te zijn van de STER-televisiereclames. Tussen 2005 en 2012 fungeerde hij als gastheer van Carnaval Festival.
Geboorte en reclamecarrière
Loeki werd bedacht door Joop Geesink, eigenaar van een grote studio voor poppenanimatie. Loeki, de naam is afgeleid van het Engelse to look (kijken), bedacht hij om de reclamefilmpjes van de STER van elkaar te scheiden, iets wat tot dan toe gebeurde met een saai beeld van een golf. De STER was enthousiast en bestelde driehonderd stop-motion-filmpjes per jaar - in totaal zijn er zo'n zeven duizend gemaakt.
Een centraal punt van de filmpjes vormt vaak Loeki's onhandigheid. Anders dan zijn catchphrase "Asjemenou!" en af en toe de kreten "voila", "tie-die" en "allez-hup!" (oorspronkelijk ingesproken door Joop Geesink zelf) zijn de filmpjes verder tekstloos. Rondom Loeki bevindt zich een aantal secundaire figuren: Welpie het kleine leeuwtje (alleen in de beginjaren), zijn vriendinnetje Roosje, Piep de Muis, Guusje het eendje en Filiep de blauwe olifant.
Joop Geesink overleed in 1984. Zijn dochter Louise zette het werk nog twintig jaar voort. Loeki kreeg toen ook een strip in het kinderblad Okki, en de reclameprijs Gouden Loeki werd naar hem vernoemd. Per 31 december 2004 kwam er toch een einde aan de filmpjes op tv. De STER vond het te duur en wilde de reclametijd liever vrij kunnen verkopen. In 2019 en 2021 keerde hij tijdelijk terug in de reclameblokken met nieuw gemaakte filmpjes.
Komst naar de Efteling
Op 10 december 2004 werd bekend dat Loeki toch niet begraven zou worden: hij zou naar Carnaval Festival komen, een attractie niet geheel toevallig ook ontworpen door zijn Geesink-vader. Op 16 maart 2005 had de Efteling een publiciteitsstunt georganiseerd: een studentenvereniging uit Utrecht had de Leeuw zogenaamd ontvoerd om te voorkomen dat hij in een stoffig archief zou belanden. Natuurlijk bleek Loeki vervolgens op te duiken in de Efteling! Op 25 maart om 11.11 werd de vernieuwde Carnaval Festival feestelijk geopend door Olaf Vugts en Louise Geesink.
Sindsdien zijn hij en enkele nevenfiguren in de attractie te zien. Dit ging ten koste van enkele bestaande figuren, waaronder vaak de vorige gastheer Jokie.
Loeki en zijn vrienden waren vanaf 2005 te vinden op de navolgende locaties:
- Loeki komt uit de hoge hoed van de directeur boven de ingang van de attractie. Hier zat eerst een geel vogeltje.
- In de instaphal is een bord van Jokie aan de wand vervangen door een plat bord van Loeki en Guusje in een luchtballon met vlaggenpatroon.
- In Nederland bevindt Loeki zich in de tuba (hij verdringt hier weer een vogel) en als boer waar hij een zak zaad draagt die kennelijk lekt: vogeltjes pikken het gelekte zaad op. Op de plek van de boer stond daarvoor een verliefd meisje met een Jokie-foto.
- In België bevindt hij zich op de fontein, waar eerst Jokie met driepuntige narrenkap zich bevond.
- In Frankrijk staat hij op de achtergrond in een raam verliefd te kijken, met daarbij drie lichtgevende hartjes.
- Loeki met een zwarte bolhoed maakt gebruik van de Underground-ingang in Engeland. Zoals de pechleeuw betaamt hangt er een regenwolkje precies boven zijn hoofd.
- Guusje het eendje bevindt zich in Duitsland op het wijnvat.
- Aangekomen in Zwitserland zien we een grote Loeki met ski's en Guusje bungelend aan het touw dat de sneeuwpop vasthoudt. Aan dit touw hing eerst een alpinist.
- In Italië staat een borstbeeld van Loeki met de inscriptie 'LUCCI XIII' (spreek uit: Loeki de dertiende); Guusje staat aan de voet van het beeld te kijken. Het minstreelbeeld dat hier eerder op een sokkel stond is nu overdwars doorgezaagd en op de zijkant van het decor geplakt.
- De scène met de maskers in Japan heeft nu een Loeki en Guusje in samurai-kleding. Loeki houdt een banier vast waar verticaal pseudo-japanse karakters zijn die bij nadere bestudering de tekst 'Asjemenou' vormen. Hiervoor moesten enkele geisha's, matrozen en een groene Jokie wijken.
- De bestaande bordendraaiers in China zijn aangevuld met een bordendraaiende Loeki. Uiteraard omringt hij zich met voornamelijk scherven.
- Op de Noordpool vinden we Guusje met een wel heel groot ijsje, terwijl Loeki bibberend van de kou in de iglo zit. Ook één van de sneeuwmannetjes die op je neerkijken is nu een Guusje.
- In de jungle slingert Tarzan-Loeki nu aan een slang door de scène.
- Op Hawaï bevindt zich een hularokdragende huladansende Loeki, met erbij Guusje die hem probeert na te doen. Hiervoor is slechts de trommelende figuur naar de zijkant verplaatst.
- Bij de eindcarrousel vinden we Loeki groetend van achter de Mexicaan.
De Loeki's en Guusjes werden gemodelleerd en geproduceerd door de externe beeldhouwer/vormgever Jannelies Raaijmakers-Vermeulen in het Gildehuis.
Van Loeki en zijn vriendjes was ook bijpassende merchandise te koop in het Valies, zoals de gebruikelijke sleutelhangers, broodtrommels en rugzakjes.
Vertrek uit de Efteling
Ook het verblijf in Carnaval Festival bleek uiteindelijk maar tijdelijk. Op 4 oktober 2011 werd bekend dat hij per 2012 uit de attractie zou verdwijnen. Als reden werd gegeven de tegenvallende opbrengsten van de Loekimerchandise, hetgeen niet in verhouding zou staan tot de licentiekosten. De Efteling kiest ervoor Jokie te herintroduceren, maar nu prominenter en met een eigen tv-serie en merchandise.
Naast het mascottewerk in de Efteling is Loeki ook jarenlang de mascotte geweest voor het Nederland-themapark Huis ten Bosch in Nagasaki, Japan.